南北に長い国土を持つ日本には、面積の割に多くの種の生物が生息しています。とりわけ屋久島の南、トカラ海峡と台湾の間に並ぶいわゆる琉球列島には、本土では見ることのできないさまざまな熱帯・亜熱帯性の生物が見られ、しかもその多くが、世界中でもこのエリアにしか見られないいわゆる固有種へと進化しています。たとえばカエルやイモリなどの両生類では、面積的には日本全体の１％ にも満たない琉球列島に、日本全体の1/3 あまりの種が生息しており、しかもそのうちの８割近くが固有種となっているのです。
このような「珍しい生き物の宝庫」である琉球列島のなかでもとりわけ豊かな自然を湛えているのが、その南西端近くに位置する西表島です。琉球列島の中でも沖縄島、奄美大島に次いで３番目に大きなこの島（面積約289 km2）は、その面積の90％ 近くを常緑照葉樹林におおわれた丘陵地によって占められています。こうした照葉樹林はその間をゆるやかに流れる、マングローブにふちどられた河川とともに、きわめてエキゾチックな西表島の景観をかたちづくっています。
（西表島の河口付近には東南アジアさながらのマングローブ林が発達
写真提供：琉球大・熱生研・西表実験所/馬場繁幸氏)
西表島には、琉球列島に自然分布する唯一の食肉獣である固有種イリオモテヤマネコをはじめ、植物食で有視界飛行をする森林性のヤエヤマオオコウモリ、頭に冠羽があり琉球列島の猛禽中最大のカンムリワシ、日本最大のトカゲで他のトカゲやカエルなども食べてしまうキシノウエトカゲ、危険を感じると頭や手足をひっこめた甲羅にふたをしてしまうヤエヤマセマルハコガメ、卵を守りオタマジャクシに餌を供給するなどして世話を焼くアイフィンガーガエル、そして東南アジアから北上し定着した多くの蝶など、本土では見ることのできないさまざまな生き物の生活の場となっています。
（西表島の食物ピラミッドの最上位に君臨するイリオモテヤマネコ
写真提供：琉球大・ヤマネコ生態研究グループ)
（危険を感じると頭や手足を引っ込めたあと、ご丁寧にも甲羅にふたをしてしまうセマルハコガメ
写真提供：西表野生生物保護センター)
（干潮になると干潟に現われるミナミコメツキガニの群れ
写真提供： 琉球大・熱生研・西表実験所/渡辺信氏）
この7月には西表島を訪れ、照葉樹林内やマングローブ周辺から川の浅瀬、海岸の草地、河口の干潟に至るさまざまな生息環境で生き物を直接観察する「西表島の生き物の野外観察」を計画しています（詳しくはひとはく手帖をご参照ください）。わが国の生物多様性の高さ、生物相における地域差の顕著さを実感していただく、またとない機会となることでしょう。
（西表島よりすぐ北に位置する鳩間島を臨む
手前には色鮮やかなサンゴに覆われたラグーン（礁池）が発達）
太田英利（自然・環境評価研究部）
